ช่วงเวลาขณะที่เรากำลังหลับอยู่นั้น กล้ามเนื้อลำคอจะคลายตัวหรือยุบตัวลงไปปิดกั้นทางเดินหายใจ ทำให้ทางเดินหายใจแคบลง และก่อให้เกิดอาการหยุดหายใจเป็นช่วงๆ ขณะหลับ โดยเฉพาะในผู้ที่มีลำคออุดตันเนื่องจากน้ำหนักเกิน (Obesity) การไหลเวียนของอากาศหยุดชะงักลง และระดับความอิ่มตัวของออกซิเจนในเลือดจะลดลง ซึ่งจะทำให้สมองได้รับออกกซิเจนน้อยลงไปด้วย เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้สมองจะสั่งให้เราตื่นขึ้นเพื่อเริ่มหายใจใหม่และเข้าสู่ภาวะหลับอีกครั้งเมื่อสมองได้รับออกซิเจนเพียงพอแล้ว ซึ่งจะวนเป็นลูปแบบนี้ไปตลอดทั้งคืน ทำให้ผู้ป่วยหลับได้ไม่เต็มที่ และคุณภาพการนอนหลับลดลงอย่างมาก ซึ่งโดยรวมเรียกอาการนี้ว่า ภาวะหยุดหายใจขณะหลับชนิดอุดกลั้น (Obstructive Sleep Apnea หรือ OSA)